図表は、科学論文において非常に重要でありながら、見落とされがちな側面です。図表は、読者が論文を読むかどうかを決める際に最初に目にするものの1つであることが多く、テキストよりも1平方インチあたりはるかに多くの情報を伝える力を持っています。PubMedでは、多くの論文の図表のサムネイル画像が抄録とともに掲載されていることにお気づきの方も多いと思います。
不正でなくてもジャーナルが疑問を呈する可能性も
図表は重要な意味を持つため、編集者や査読者は、データを隠したり改ざんしたりするために操作されていないことを確認するために、図表を注意深く精査します。そのため、多くのジャーナルでは、提出された図表に改ざんの痕跡がないかチェックする措置を講じています。
残念なことに、真の不正はまれですが、図ファイルにまったく害のない変更が加えられていても、ジャーナルには不正に見えることがあります。したがって、画像を操作する際に何を避けるべきかを理解することが重要です。ここでは、不適切な画像の操作を定義する業界をリードするジャーナル、Journal of Cell Biologyの基準を参考にしたいくつかの提案を行います。
Journal of Cell Biologyのガイドラインには次のように記されています： 画像内の特定の特徴を強調、不明瞭化、移動、除去、導入してはならない。同一ゲルの異なる部分、または異なるゲル、フィールド、露光からの画像をグループ化する場合は、図の配置（例えば、区切り線を使用する）および図の凡例のテキストで明示しなければならない。明るさ、コントラスト、カラーバランスの調整は、画像全体に適用され、原画に存在する情報を不明瞭にしたり、消したりしない限り、許容される。非線形調整（ガンマ設定の変更など）は、図の凡例で開示しなければならない。
明らかな不正行為（画像の一部分を削除したり、画像をコピーして複数の図として見せかけたり）もあれば、もっと微妙な操作もあります。
出版用に図表を変更する際に考慮すべき7つのこと
- ジャーナルから要求された場合に備えて、常に変更前のオリジナルファイルを用意しておくこと。元のファイルを用意できない場合、ジャーナルは投稿を却下する可能性が高い。また、画像にどのような変更を加えたか（使用したソフトウェアや特定のツールなど）を正確に説明できなければなりません。
- 投稿前に画像や図表を加工できる他の研究者を指導している場合は、どの種類の画像処理が許容されるか、許容されないかを理解していることを確認してください。
- 一般的に、明るさ、バランス、コントラストを調整することは適切ですが、画像全体が均等に調整されている場合に限ります。各ピクセルは直線的に調整されるべきです。
- 元の画像で明らかなバンドや特徴がすべて残っていなければなりません。画像を調整して一部が消えるようなことがないようにしてください。
- 複数の画像（例えば、対照細胞と治療細胞）がある場合は、明るさとコントラストが両者で等しいことを確認してください。図のあるパネルに変更を加え、別のパネルに変更を加えないと、誤解を招く可能性があります。
- 背景のあいまいさを取り除くことは許容されますが、背景が白くなるほど多くを取り除かないでください。その段階では、レビューアーは薄いバンドやその他の特徴も消えたのかと疑問に思うかもしれません。
- 複数の画像を1つのフィールドにまとめてはいけません。ゲルの1レーンの情報がもはや関連性がない場合は、そのレーンを切り離してもかまいません。ただし、黒または白の線は、ゲルのどこで切り離されたかを明確に示す必要があります。
詳しくは、Rossner and Yamada (2004)を参照のこと。
正しいルールを知って時間と労力を節約
JCB の編集者は、画像加工に関するテストを開始した最初の2年間で、提出された原稿の25%に不正行為と解釈されるような加工が施された数値が含まれていることを発見しました。しかし、実際に不正行為であったケースはわずか1％で、ほとんどは元のファイルを提出することで解決しました。
何が許容され、何が許容されないかを認識しておくことで、たとえ不正行為を行っていない場合でも、自分の研究を弁護する手間を省くことができます。
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